Handlingen i Som en tyv om natten foregår i Larvik i 1760-årene, da nød og sosiale spenninger preget byen. Presten Johannes Nordborg kommer fra København. Han har vært skipsprest, og har med seg en rekke medikamenter fra Kina, der han også har bodd en stund. Johannes tviler både på Guds eksistens og på fornuften, men får bruk for både tro og åndsnærværelse når hans ustadige sinn trekkes inn i intrigene rundt grevskapet. Og ikke minst når forholdet hans til menigheten og Marie, hustruen til opprøreren Kiempe, utvikler seg.